Su padre fue un percusionista de jazz que tocó con el legendario quinteto de Raymond Scott. Para quienes no lo sepan, Raymond Scott fue un compositor neoyorquino, músico experimental, pianista, ingeniero de sonido e inventor de instrumentos musicales electrónicos. 

En 1952, con 20 años, John Williams fue reclutado para la Fuerza aérea de los Estados Unidos, donde compuso y dirigió música para la banda de la fuerza aérea como parte de sus deberes. 

Las primeras composiciones musicales que realizó en el cine fueron para películas de comedia, como fue «Cómo robar un millón», protagonizado por Audrey Hepburn y Peter O’Toole. 

 En 53 años de carrera ha compuesto un total de 102 bandas sonoras 

La mayor parte de sus composiciones han sido para dramas, le siguen de cerca las películas de aventuras y, en menor medida, acción y ciencia ficción. 

Williams ha compuesto la música para 4 Juegos Olímpicos celebrados en los últimos 26 años. 

Con sus 51 nominaciones a los premios Oscar es la persona viva que más veces ha optado a este galardón y la segunda persona más nominada en la historia de los premios de la Academia detrás de las 59 nominaciones de Walt Disney. 

La banda sonora que compuso para Star Wars fue elegida por el American Film Institute en el 2005 como Mejor banda sonora de película norteamericana de todos los tiempos en una lista de 25 piezas musicales.